До появления ЭВМ, одна из их основных функций — проведение вычислительных операций — выполнялась различными Вычислителями. Отличие ЭВМ от Вычислителей, позволившее значительно расширить класс выполняемых ими функций, обусловлено архитектурой ЭВМ, предложенной Джоном фон Нейманом (см. рис.1). Его, казалось бы, на первый взгляд чисто техническое, предложение размещать в едином потоке входные информационные данные и программу их обработки, позволяет проводить модификацию программы по усмотрению пользователя в процессе его работы над задачей, что позволило от чисто вычислительных функций прообраза ЭВМ («вычислителя») перейти к выполнению практически неограниченного множества функций, с возможностями в перспективе выйти на решение эвристических задач.
Широта функций ЭВМ способствовало их интенсивному внедрению во все сферы деятельности Человечества.
Упрощенная структура ЭВМ (см. рис.2), независимо от того, является она однокристальной или системной, состоит из следующих основных частей:
система управления;
арифметико — логическое устройство (АЛУ);
запоминающее устройство (ОЗУ - оперативное запоминающее устройство, ПЗУ — постоянное запоминающее устройство, ППЗУ-винчестер);
устройства ввода информации (клавиатура, дисководы, «сидером», «мышь», видеоплата, плата звуковая плата, и ряд других специальных плат, позволяющих соединять с входными портами ЭВМ детектирующие и управляющие системы);
устройства вывода информации (дисплей, принтер, звуковая- и видео - платы и др. специализированные платы, позволяющие соединять ЭВМ с силовыми исполнительными системами);
а также, контроллеры, счетчика команд, и т.д.